Essas "peças de oito", como são chamadas nos filmes de piratas, eram conhecidas nas colônias espanholas como pesos ou reales de a ocho, mas os britânicos as chamavam de dollars, por serem equivalentes a moedas chamadas thalers nos países de língua alemã (ou dalers, nos países escandinavos) com as quais haviam se familiarizado na Europa. O nome destas moedas era uma abreviação de Joachimsthaler, por que foram originalmente cunhadas com prata da mina de Joachimsthal, na Boêmia (atual República Tcheca). Essas moedas também foram conhecidas com outros nomes em outros países: piastra (sul da Itália e Oriente), pataca ou patacão (Brasil e Portugal), riyal (vários países árabes, do espanhol real), bir (Etiópia) etc.

Durante a guerra da independência, as ex-colônias emitiram papel-moeda denominado em dólares, conhecidos como Continentals, que rapidamente perderam seu valor devido à emissão descontrolada, tanto pelo Congresso Continental quanto pelos Estados, que ainda se consideravam independentes. Em agosto/1778, seu valor havia sido reduzido a 1/4 de dólar de prata, no final de 1779 a 1/100 de dólar e em 1781 a 1/1000. Nesse ponto, o próprio Congresso Continental decidiu não mais aceitar seu próprio papel-moeda como pagamento de dívidas e ele perdeu totalmente o valor.

Porém, nos anos seguintes foi aprovada a constituição federal que entrou em vigor em 1789 e em 1792, o novo governo federal instituiu o dólar como moeda oficial, com peso ligeiramente inferior ao peso espanhol. Este tinha 27,07 gramas de prata a 92,5% até 1700, quando foi reduzido a 91,67% (22 quilates) até 1772, quando foi reduzido novamente para 90,3% (21 2/3 quilates), enquanto o dólar de 1792 tinha 26,96 gramas de prata a 89,24% e, depois de 1836, 26,73 gramas a 90%.

Um dólar também equivalia a 1,75 gramas de ouro a 91,67% (22 quilates), o que supunha que uma parte de ouro valia 15 partes de prata. Entretanto, a prata começou a se desvalorizar relativamente ao ouro nas décadas seguintes. Em 1838, como a prata ainda era a base do sistema monetário isso exigiu que o dólar de ouro passasse a ser equivalente a 1,6718 gramas a 90%, o que correspondia a uma relação de preços de 16 para 1. O dólar norte-americano passou a valer apenas 49¼ pence britânicos.

Embora o conteúdo em prata do peso mexicano de 8 reales fosse ligeiramente superior ao do dólar dos EUA – continha teoricamente o equivalente a US$ 1,016 em prata – foi considerado equivalente ao dólar e até 1858 considerado para todos os efeitos como moeda de curso legal, assim como suas subdivisões: 4 reales (equivalente a meio dólar), dois reales (quarto de dólar), um real (conhecido como bit, valendo 12½¢ mas quando desgastado se reduzia a 10¢) e meio real (conhecido como picayune, de 6¼¢, mas quando desgastado apenas 5¢).

O curso legal do peso mexicano nos EUA foi abolido em 1858, devido à rápida queda do preço da prata. As reservas norte-americanas de ouro – reforçadas por novas descobertas na Califórnia – passaram a sustentar o dólar, enquanto a moeda mexicana, que não tinha o mesmo respaldo, passou a acompanhar a cotação da prata no mercado mundial. Como a flutuação dos preços relativos do ouro e da prata dificultava o comércio com os países do Oriente, onde a prata continuava a ser a base do sistema monetário, os EUA cunharam de 1873 a 1883 uma moeda especial de prata chamada trade dollar com 27,22 gramas a 90%, equivalente ao peso mexicano de 1772. No final do século 19 e início do século 20, o trade dollar e o velho peso mexicano de prata valiam ambos 52¢.

Devido à desastrosa experiência com os Continentals, os EUA tornou-se um dos países do Ocidente que mais rejeitou o papel-moeda. Só com a Guerra da Secessão (1861-1865) voltou-se a emitir dólares de papel com caráter oficial, os greenbacks. Mais uma vez, houve forte inflação, principalmente entre os Estados Confederados do sul: o dólar de papel emitido pelo norte caiu para ½ do valor do dólar de prata e o dos estados rebeldes do sul a 1/50, antes de perder todo o seu valor com a derrota para as tropas do norte. Terminada a guerra, uma emenda constitucional proibiu expressamente ao governo federal resgatar o papel-moeda emitido pelos separatistas, mas o papel-moeda do Norte recuperou gradualmente seu valor real: para 72,3 ¢ de prata em 1867 e 100¢ em 1878, passando desde então a ser considerado tão confiável quanto o metal.

O padrão ouro, porém, foi mantido até 1933, quando foi desvalorizado em relação ao ouro para amenizar as conseqüências da crise de 1929. Desde então, os EUA mantiveram uma inflação relativamente baixa mas constante. Mesmo assim, a paridade com o ouro estabelecida em 1934 foi oficialmente mantida até 1968, quando a pressão de países estrangeiros para converter suas reservas de dólares em ouro levou a nova desvalorização e, em 1971, à total abolição da conversibilidade do dólar em ouro.

O valor médio do dólar está indicado abaixo:

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(1) Na maior parte do Império Espanhol, incluindo o México colonial, 1 peso = 8 reales = 32 cuartillos = 68 cuartos = 136 ochavos = 272 maravedis, mas em Aragão, Catalunha e Baleares, 1 peso = 15 reales de ardite = 30 sueldos = 120 cuartos = 180 doblers = 240 ochavos = 360 dineros ou ardites = 480 cornados e em Valência, 1 peso = 9 realetes = 162 dinerillos. A moeda de ouro de dois pesos era chamada escudo, a de quatro pesos dobla ou castellano e a de oito pesos um doblón ou dobrão. A expressão doblón de a ciento, porém, significa 100 doblas ou 50 doblones.

No México das primeiras décadas após a independência, 1 peso = 8 reales =32 cuartillos = 64 tlacos = 128 pilóns, sendo que o tlaco e o pilón eram freqüentemente moedas privadas, irregularmente emitidas por fazendeiros para pagar seus peões (tipicamente em regime semi-servil) e obrigá-los a gastar todo o seu ganho em seus armazéns.

Na Espanha após 1809, 1 peso fuerte = 2 escudos = 5 pesetas = 10 reales de plata = 20 reales de vellón = 680 maravedis de vellón. A moeda de ouro de 20 reales de vellón era chamada doblilla. Usava-se também como moeda de conta (imaginária) o peso de cambio valendo 15 ou 16 reales de vellón e o doblón de cambio, de 60 a 68,25 reales de vellón.

Em 1852, a Espanha adotou o sistema decimal, mas hesitou quanto à unidade monetária: até 1865 foi o real de velllón, de 1865 a 1869, o escudo e de 1870 em diante, a peseta. Todas as três unidades foram divididas em céntimos, de forma que houve três padrões diferentes de céntimos na Espanha do século 19.